В 1975 году на советские экраны вышла военная драма «Они сражались за родину». Картина режиссера Сергея Бондарчука моментально собрала множество кинонаград: журнал «Советский экран» назвал его лучшим фильмом года, Союз антифашистских борцов Чехословакии выдал специальную премию в Карловых Варах, кроме того, лента удостоилась государственной премии РСФСР имени братьев Васильевых. Сам Бондарчук получил премию за лучшую режиссерскую работу на Панамском кинофестивале. Но самой большой наградой этой киноленты стало народное признание и негласный титул «лучшего драматического фильма о войне». Ко дню рождения кинокартины «Они сражались за родину» «МИР 24» вспоминает, за что мы все так любим этот фильм. Актерский состав киноленты был, как бы сейчас сказали, поистине звездным. Главные роли исполнили народные артисты и уже полюбившиеся к тому времени актеры СССР. Несмотря на то, что артисты в те годы не выбирали фильмы, а назначались на роли, каждый участник группы имел какую-то свою идею и мотивацию принять участие в съемках. Василий Шукшин мечтал снять фильм о Степане Разине «Я пришел дать вам волю», ему пообещали дать такую возможность за исполнение роли Лопахина. Эта роль стала для него последней. Получить режиссерский опыт актеру так и не удалось – его жизнь оборвалась во сне во время съемок «Они сражались за родину». Лопахина в киноленте в итоге озвучил Игорь Ефимов, а Юрий Соловьев (товарищ Шукшина по актерскому курсу) доснялся в двух сценах. Вячеслав Тихонов ранее снялся в «17 мгновений весны», ему было несложно вжиться в роль рядового. Фронтовик Юрий Никулин решился на эксперимент – он вышел из привычного амплуа комедийного актера и исполнил мощную драматическую роль. Так же из комедийного актера в драматического перевоплотился Георгий Бурков. Иннокентий Смоктуновский примерил на себя образ немногословного и жесткого хирурга. А сам Бондарчук, ранее игравший исключительно героических персонажей, сыграл в своей киноленте и стал простым комбайнером. Рассказывают, что и после съемок фильма актеры еще некоторое время ходили в своих «фронтовых» костюмах – настолько они с ними «слились». Сценарной основой кинокартины «Они сражались за родину» стал одноименный незаконченный роман Михаила Шолохова. Известно, что он дал согласие на экранизацию книги только при условии, что действие будет происходить в станице Клетской недалеко от Волгограда – то есть там, где разворачивается действие самого произведения. Бондарчук не первый раз сотрудничал с автором, ранее он обращался к прозе Шолохова для съемок фильма «Судьба человека». Место съемок выбирали тщательно: нужен был удаленный от населенных пунктов участок, где можно было реконструировать масштабные военные действия. Конечно, в годы войны это место было тронуто и настоящими боями, так что перед началом съемок территорию проверили саперы: спустя 30 лет после окончания войны там обнаружили и обезвредили немалое количество мин и снарядов. Однако во время съемок актеры продолжали находить «сувениры». Вкупе с твердой каменистой почвой, меловыми холмами, отвесными речными склонами и пылью эти следы войны создавали необходимый реализм. Создатели фильма даже выкупили у некоторых местных жителей дома, чтобы позже в кадре очень натурально сравнять их с землей. Позже кинокритики признали природу и само место действия еще одним героем фильма: «Израненная, обожженная, изломанная и изрытая войной, но вся в маленьких ярких цветах, как символе жизни и надежды на хорошее будущее». Природа как будто сама определила строгую атмосферу фильма. Еще одной важной составляющей успеха фильма стало внимание к деталям со стороны группы операторов. Камера очень тонко подмечает мелочи солдатского быта, рутинные дела и пластику героев. Благодаря таким приемам картинка точно передает личную трагедию каждого персонажа. Оператор Вадим Юсов называл фильм «Они сражались за родину» самым сложным с точки зрения воссоздания боевых действий за всю свою карьеру. Перед собой он поставил очень сложную задачу: добиться свободы движения камеры, при это выразительно показать движение военной техники. С помощью панорамных съемок на широкоугольную оптику и плавных движений камеры оператору таки удалось вписать в кинокадр весь масштаб развернувшихся событий, не упустив важные детали. Еще один оригинальный прием придумал Юсов для передачи напряжения и ужаса в кадре: когда погода была ясной и солнечной, танкистам было велено стрелять холостыми зарядами по земле. Тогда в поле поднималась пыль, а земля дрожала – это было похоже на мираж в пустыне и превосходно передавало нервный ужас героев. Фильм «Они сражались за родину» получился очень реалистичным. Все его составляющие – актерский состав, режиссура, сценарий, локация – гармонично сплелись в искреннюю человеческую историю. Для большей достоверности Бондарчук придумал прием полного погружения в образы и персонажи: под его руководством актеры ходили в гимнастерках и за пределами кадра, и сами рыли окопы. Даже знаменитая сцена, где начинающего актера Андрея Ростоцкого давит бронетехника, снимали без дублера и страховки. К моменту съемок Сергей Бондарчук уже прославился как режиссер-баталист. В новой кинокартине он закрепил за собой этот статус: для фильма был специально сформирован сводный полк из пехотинцев, кавалеристов, танкистов и саперов. Всего массовка фильма составила около двух тысяч человек, а в качестве боевой техники использовалось несколько десятков танков и реактивных самолетов.
