Сложно представить себе человека, который не знает Сергея Бондарчука, одного из главных советских режиссеров. Причем не только на родине, но и на Западе — он один из немногих, кому удалось заработать себе международную славу и стать обладателем премии "Оскар" в СССР: тут он вообще был первым. Казалось бы, о нем уже сказано и написано много слов и еще одна автобиографическая картина рискует стать просто экранизацией странички из Википедии. Однако авторы фильма "Бондарчук. Battle" Антон Желнов и Денис Катаев решают не пересказывать факты из жизни мастера, а сосредоточиться на самом ярком и во многом определяющем режиссера периоде творчества — "послевоенной оттепельной эйфории и времени больших надежд".
Желнову вместе с режиссером картины Ильей Беловым не впервой снимать про жизнь замечательных людей — вместе они работали над фильмами "Сорокин трип", "Саша Соколов. Последний русский писатель" и "Бродский не поэт". Продюсерами картины выступили Федор Бондарчук, Наталья Голодова и Мария Далакян.
Фильм начинается с "козырей" — зрителям показывают нарезки из батальных сцен, благодаря которым Бондарчук стал известен на весь мир, — а затем вдруг оказывается в съемочном павильоне итальянской киностудии Cinecitta. Именно там проходили съемки картины "В Риме была ночь" Роберто Росселлини, где Бондарчук сыграл советского военнопленного. Это далеко не самая первая его роль. В творческом плане важнее и любопытнее его работа в фильме "Тарас Шевченко", благодаря которой он стал народным артистом в 31 год, или роль в собственном дебюте "Судьба человека". Авторы "Бондарчук. Battle" смотрят на своего героя глазами современников и экспертов — в фильме, в частности, участвуют Андрей Кончаловский, Анастасия Вертинская, Людмила Савельева, Никита Михалков, Федор Бондарчук. Многие из них высказывают диаметрально противоположные взгляды на актерские таланты Бондарчука. Но в визите на студию Cinecitta важно другое — таким образом фильм сразу же утверждает исключительность объекта исследования.
Фильм посвящает отношениям мастера и власти целый сегмент. Так, например, сын режиссера Федор Бондарчук отмечает, что отец знал о своем влиянии на власть имущих и иногда пользовался административным рычагом. Именно любовь к нему министра культуры Екатерины Фурцевой свела Бондарчука с "Войной и миром" Толстого.
В 1956 году в Америке вышла экранизация "Войны и мира" Кинга Видора с Одри Хепбёрн в главной роли. В СССР фильм пришел с опозданием, но довольно быстро стало очевидно, что Советскому Союзу необходимо снять ответ Америке и показать, как правильно экранизировать русскую классику. Бондарчук не сразу согласился на этот проект, хотя под натиском Фурцевой сложно было устоять — кто, кроме него, подходил на роль связующего между двумя сверхдержавами в эпоху холодной войны? При этом сам режиссер не был уверен, что ему, крестьянскому сыну, удастся прочувствовать мир, о котором писал Толстой. В итоге у Бондарчука получилась настоящая народная история, где каждый человек, каждый солдат был творцом большой истории.
Авторы фильма рассказывают про все те факторы, которые повлияли на Бондарчука и сделали его главным военным режиссером поколения. Военный опыт сделал Бондарчука, как и многих режиссеров, прошедших через Великую Отечественную войну, настоящим гуманистом. Он всегда стремился показать величие самого простого человека, поэтому солдаты в его сражениях — не просто пешки на шахматной доске, но живые люди. Режиссер уделяет внимание каждому и внимательно всматривается в их лица. Может, именно поэтому Бондарчук мог управлять целыми армиями — в съемках "Войны и мира" и "Ватерлоо" участвовали настоящие советские военнослужащие.
Также в картине есть уникальные архивные кадры со съемок "Войны и мира". Бондарчук и его оператор Анатолий Петрицкий стали новаторами в съемках не только батальных сражений, но и балов: Петрицкий кружился на роликах вместе с танцующими и летал на вертолете над полем, где снималась битва. "Война и мир" Бондарчука стал тем фильмом, о котором мечтали тогда голливудские студии, но не могли себе позволить. Голливуд середины — конца шестидесятых переживал кризис, и съемки масштабов "Войны и мира" поразили не только зрителей, но и американских академиков, которые присудили ему "Оскар" как лучшему фильму на иностранном языке.
Желнов и Катаев всегда рассматривают карьеру режиссера в контексте времени. Так, его работы сравниваются с картинами Фрэнсиса Форда Копполы и Стэнли Кубрика, который также планировал снять фильм про Наполеона и Ватерлоо, но из-за картины Бондарчука его планы расстроились. Деконструировав феномен одного из самых известных режиссеров СССР, авторы "Бондарчук. Battle" лишь слегка касаются обстоятельств, которые привели к его упадку и потере влияния. Они оставляют режиссера на вершине успеха, делая выбор запомнить его именно таким.